Scipione l'Africano e la campagna di Spagna

I primi anni del grande conflitto conosciuto come SECONDA GUERRA PUNICA, iniziato nel 218 a.C. con l’attacco di Annibale a Sagunto, furono tra i più bui nella storia della Repubblica. Le forze romane subirono sconfitte disastrose, vittime delle brillanti tattiche del generale cartaginese. Trebbia, lago Trasimeno e, soprattutto, Canne furono teatro di disfatte che annientarono le legioni romane. Nonostante il loro prestigio, i Romani sembravano impotenti di fronte all'ingegno militare di Annibale.

L'impasse davanti a Roma

Annibale, istruito nella migliore tradizione militare del Mediterraneo, era praticamente invincibile sul campo. Al confronto, i comandanti romani risultavano dilettanteschi, privi della visione e del genio strategico necessari per affrontare un avversario così formidabile. Le loro carenze costarono migliaia di vite, e sembrava che Roma non avesse speranze di ribaltare la situazione senza un leader degno di guidare le sue legioni.

Tuttavia, nonostante le vittorie clamorose, Annibale non riuscì a conquistare Roma. Dopo Canne, con la città quasi indifesa, decise di non attaccarla immediatamente, ma di far riposare le sue truppe. Questa decisione ha alimentato per secoli il dibattito. Maharbal, suo comandante di cavalleria, lo criticò dicendo: "Annibale sa vincere, ma non sa sfruttare la vittoria". Se Roma sarebbe davvero caduta nel 216 a.C. è una questione di speculazioni, ma questa tregua inattesa permise alla città di riprendersi e riorganizzarsi.

Annibale stabilì il suo esercito in Italia per un lungo conflitto. Nonostante le gravi perdite subite, la confederazione italica, guidata da Roma, rimase fedele, e questo impedì ad Annibale di ottenere una vittoria decisiva.

Annibale in Spagna e la sua macchina da guerra

Mentre Annibale conduceva le sue campagne in Italia, in Spagna si combatteva per il predominio in quello che era diventato un fronte secondario ma strategicamente vitale. La Spagna, a lungo parte dell’impero commerciale cartaginese, era essenziale per Cartagine sia economicamente sia come riserva di uomini per l'esercito. La Spagna era cruciale per Cartagine, sia come base economica sia come fonte di mercenari, poiché la popolazione cartaginese, molto più esigua rispetto a quella romana, non era sufficiente a sostenere uno sforzo bellico così prolungato.

Scipione si fa avanti

Nel 216-215 a.C., le forze romane, sotto il comando di Publio Cornelio Scipione il Vecchio e Gneo Cornelio Scipione, riuscirono a impedire che ulteriori truppe cartaginesi lasciassero la Spagna per rafforzare Annibale in Italia. Tuttavia, nel 211 a.C., dopo essere stati traditi dai loro alleati celtiberici, entrambi i fratelli Scipione furono uccisi in battaglia. La situazione per Roma sembrava disperata: molte tribù spagnole si schierarono con Cartagine, e il controllo romano in Spagna era a rischio.

Con la morte dei comandanti romani, la Repubblica si trovò in difficoltà a trovare qualcuno disposto a prendere il comando. La guerra in Spagna era vista come una causa persa, tanto che, nel 210 a.C., quando venne indetta un'elezione per eleggere un nuovo comandante, nessuno si presentò. Era chiaro che la posta in gioco fosse alta e le possibilità di successo basse.

Fu in questo momento critico che Publio Cornelio Scipione, il figlio ventiquattrenne di uno dei generali caduti, si fece avanti e si offrì volontario per assumere il comando.

Senza alternative e sollevati di avere un candidato, i cittadini elessero all'unanimità Scipione alla carica. Nonostante la giovane età, Scipione dimostrò subito di essere più di un semplice inesperto. Durante un'assemblea, affrontò le preoccupazioni legate alla sua età con un discorso che infuse nuova fiducia nei suoi concittadini. Oltre a un coraggio fisico notevole (a 18 anni aveva salvato la vita di suo padre in battaglia), possedeva un intelletto acuto. Ma sarebbe stato davvero all'altezza dell'enorme compito che lo attendeva in Spagna?

Il giovane generale preparò una forza di 1.000 cavalieri e 10.000 fanti e salpò dall'Italia verso la Spagna con una piccola flotta. Stabilì la sua base operativa a Tarraco, nel nord-est della penisola iberica. Scipione non perse tempo: si adoperò subito per rassicurare i nervosi alleati spagnoli e ispezionare le truppe romane di stanza. Risollevare il morale dei legionari fu una mossa intelligente: erano soldati esperti, ma avevano bisogno di una guida decisa. Se fosse riuscito a sfruttare le loro migliori qualità – coraggio, abilità con le armi e flessibilità in battaglia – avrebbe avuto ottime possibilità di vittoria sui Cartaginesi.

La strategia audace di Scipione

Nella primavera del 209 a.C., le truppe di Scipione lasciarono i quartieri invernali e si riunirono con gli alleati spagnoli alla foce dell'Ebro. Una volta radunati, Scipione parlò agli uomini del padre e dello zio uccisi, con cui molti di loro avevano servito. Le sconfitte precedenti, disse, erano dovute al tradimento degli alleati celtiberi, non all'inferiorità dei soldati romani. Ricordò che l'arroganza cartaginese aveva alienato molti spagnoli, rendendoli più inclini all'amicizia con Roma. Gli uomini avrebbero dovuto essere certi della vittoria mentre si spostavano a sud dell'Ebro, in territorio nemico.

Scipione lasciò 3.000 fanti e 500 cavalieri a guardia del fiume e attraversò l'Ebro con il resto delle truppe (25.000 fanti e 5.000 cavalieri). I suoi piani erano segreti: Scipione stava per lanciare un attacco audace contro Nova Carthago, la più importante base cartaginese della penisola. Le forze nemiche erano troppo disperse per difendere la città in tempo: Asdrubale Barca, fratello di Annibale, si trovava a dieci giorni di distanza; Magone Barca e Asdrubale Gisgone erano anch'essi lontani, nel Portogallo.

Scipione aveva raccolto informazioni dettagliate su Nova Carthago: la città, scarsamente difesa da soli 1.000 uomini, custodiva tutto il bottino e un vasto deposito di armi. I Cartaginesi, non aspettandosi un attacco, pagheranno cara la loro negligenza.

La presa di Nova Carthago

Scipione ordinò a Gaio Lelio, comandante della flotta, di arrivare a Nova Carthago insieme all'esercito. Sette giorni dopo, flotta e truppe si riunirono davanti alla città: mentre le navi dominavano il porto, i legionari si posizionarono a nord. I romani, abili ingegneri militari, eressero velocemente un bastione per proteggersi dagli attacchi alle spalle. Un'uscita dei Cartaginesi finì male, seminando panico tra le guardie, che fuggirono dalle mura lasciandole sguarnite.

Dalla sua postazione sopra una collina, Scipione osservò la ritirata e ordinò immediatamente l'assalto. I legionari avanzarono rapidi e iniziarono a scalare le mura. Anche la flotta sbarcò i suoi soldati, ma l'attacco anfibio fu rallentato dall'affollamento di uomini desiderosi di essere i primi a sbarcare. I Cartaginesi, recuperato un po' di coraggio, tentarono di tornare alle mura, ma furono presi alle spalle da un contingente romano non visto. La guarnigione, ormai in una posizione disperata, si arrese rapidamente.

Il consolidamento del potere in Spagna

Con la conquista di Nova Carthago, Scipione si assicurò un bottino strategicamente prezioso, tra cui oltre 200 macchine d'assedio. Si dimostrò abile nel gestire le conseguenze della vittoria: permise ai cittadini liberi della città di mantenere la loro libertà e beni, e trattò bene gli ostaggi spagnoli, sperando di ottenere la fedeltà delle loro tribù.

La Spagna era abitata da tre principali gruppi etnici: gli Iberi nativi, i Celti e i Celtiberi. Questi ultimi, una fusione tra le altre due tribù, si erano dimostrati particolarmente pericolosi per Roma con il loro tradimento verso il padre e lo zio di Scipione.

Scipione mostrò grande cavalleria nei confronti dei prigionieri. Quando un'anziana donna, parente di Indibile, capo della tribù degli Ilergeti, gli chiese di prendersi cura delle giovani prigioniere, inclusa la figlia di Indibile, Scipione la rassicurò e affidò le donne a un ufficiale di fiducia.

In un altro episodio, una giovane di straordinaria bellezza, promessa sposa di un capo celtiberico di nome Allucio, fu portata al suo cospetto. Scipione riunì la coppia e chiese in cambio solo l'amicizia di Allucio verso Roma, offerta che il giovane accettò volentieri. Come gesto di generosità, Scipione rifiutò il riscatto d'oro offerto per la ragazza e lo restituì come dono di nozze. Allucio, grato, tornò dal suo popolo con 1.400 cavalieri per servire con i Romani.

La sconfitta cartaginese a Baecula

Scipione era deciso a cercare battaglia prima che le armate cartaginesi potessero riunirsi. Nel 208 a.C., rinforzato dall'arsenale sequestrato a Nova Carthago e da marinai e rematori della flotta, partì da Tarraco alla ricerca di Asdrubale. Lungo la strada, si unirono a lui i guerrieri di Indibile e Mandonio.

L'esercito cartaginese si era accampato vicino al fiume Baecula, in una posizione strategicamente forte, ma Scipione attaccò subito la cavalleria nemica, riducendo il tempo di preparazione dei Cartaginesi.

 L'improvviso attacco romano travolse i Cartaginesi che si trovavano di fronte, costringendoli a ritirarsi fino al loro accampamento. Scipione, senza esitare, allestì il proprio campo e attese l'alba.

Durante la notte, Asdrubale riposizionò le sue truppe su una collina dalla cima piatta, vicino al fiume Baecula, sperando che la posizione potesse offrire un vantaggio. Al mattino, Scipione spronò i suoi uomini, ricordando loro che i nemici non facevano affidamento sul loro coraggio, ma sul terreno. Le mura di Nova Carthago, rammentò ai legionari, erano state ben più alte di quelle colline.

Lasciando due coorti a guardia di eventuali sortite nemiche, Scipione mosse contro la fanteria leggera cartaginese che si trovava sull’altopiano più basso. Gli avversari li bersagliarono con proiettili, rallentando l’avanzata romana. Tuttavia, una volta giunti sul terreno pianeggiante, i Romani spazzarono via rapidamente i soldati leggeri cartaginesi, incapaci di resistere in uno scontro corpo a corpo.

Scipione non si fermò lì. Ordinò al suo secondo, Gaio Lelio, di trovare un percorso più agevole per risalire la collina, mentre lui spostava il resto delle truppe verso sinistra, cercando un altro punto debole. La manovra riuscì: le truppe di Scipione colpirono il nemico sul fianco, cogliendolo alla sprovvista, mentre Lelio aveva già raggiunto la sommità. In breve tempo, i Romani conquistarono la collina e l’accampamento cartaginese.

Le perdite per Cartagine furono pesanti: 8.000 uomini caduti e 12.000 prigionieri. Asdrubale, con un pugno di soldati, riuscì a fuggire e si diresse verso i Pirenei per riorganizzarsi. Nel frattempo, Scipione divise il bottino: diede 300 cavalli catturati a Indibile, che di recente aveva disertato a favore di Roma, e restituì un giovane prigioniero numida, parente del principe Massinissa. Gesti che avrebbero avuto conseguenze politiche a lungo termine.

Sconfitta dei Celtiberi

Dopo la disfatta di Baecula, i comandanti cartaginesi in Spagna — Asdrubale Barca, Magone e Asdrubale Gisgone — valutarono le loro opzioni. Le tribù spagnole cominciavano a dubitare della forza di Cartagine. Decisero di ritirare le loro truppe dalla Spagna: Asdrubale Barca sarebbe partito per rinforzare Annibale in Italia, mentre Magone reclutava mercenari nelle Baleari. Asdrubale Gisgone, invece, si spostò verso la Lusitania.

Nel 207 a.C., Asdrubale Barca partì per l’Italia, lasciando la Spagna sguarnita. In risposta, Scipione inviò il suo luogotenente Marco Silano con 10.000 fanti e 500 cavalieri per affrontare un esercito cartaginese e celtiberico appena formato. Silano colse di sorpresa il nemico, che si trovava nei pressi dell’accampamento celtiberico. L’avanzata romana fu così rapida che Magone non riuscì a organizzare le difese prima di essere sopraffatto. La maggior parte dei Celtiberi fu uccisa o catturata. Magone riuscì a fuggire, ma la sconfitta decretò il fallimento dell’ultima resistenza cartaginese in Spagna.

L'ultima battaglia

Con la Spagna ormai quasi interamente sotto controllo romano, Asdrubale Gisgone e Magone reclutarono un nuovo esercito di 50.000 fanti e 4.500 cavalieri. Scipione, sapendo di dover affrontare una forza così imponente, procedette con cautela. Decise di reclutare 45.000 spagnoli, ma con molta circospezione, ricordando come le tribù iberiche avessero tradito suo padre e suo zio in passato.

La battaglia decisiva si svolse presso Ilipa. Dopo giorni di schermaglie e movimenti cauti, Scipione orchestrò un piano astuto: schierò i suoi legionari sulle ali e posizionò le truppe spagnole al centro, mentre la cavalleria e la fanteria leggera attaccavano i fianchi cartaginesi. La stanchezza e la fame indebolirono ulteriormente l’esercito di Asdrubale, che iniziò a cedere. I Romani, incitati dalla disfatta nemica, continuarono l’inseguimento fino all’accampamento cartaginese, fermandosi solo per un improvviso temporale.

Asdrubale, senza più speranze, fuggì di notte, lasciando il suo esercito al proprio destino. La vittoria di Scipione a Ilipa segnò la fine definitiva della presenza cartaginese in Spagna. Nel giro di quattro anni, Scipione aveva ribaltato le sorti di Roma nel teatro iberico, vendicando la morte di suo padre e suo zio. La Spagna era ormai saldamente in mano romana. SCOPRI LA SECONDA GUERRA PUNICA CON I ROMANZI DELLA SERIE MILITES. IL PRIMO VOLUME, CAMMINO DI GLORIA, TI ASPETTA